Boeing: Επέστρεψε στη γη το Starliner χωρίς τους αστροναύτες

Η κάψουλα Starliner της Boeing, η οποία έχει αντιμετωπίσει σειρά τεχνικών προβλημάτων, επέστρεψε επιτυχώς στη Γη, χωρίς να μεταφέρει αστροναύτες, μετά την τελευταία της αποστολή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Η NASA αποφάσισε να μην επαναπατρίσει τους αστροναύτες με το Starliner, λόγω των συνεχιζόμενων αμφιβολιών σχετικά με την ασφάλεια του σκάφους.

Η προσγείωση πραγματοποιήθηκε στις 07:01 ώρα Ελλάδας, στη διαστημική βάση του Γουάιτ Σαντς στο Νέο Μεξικό. Το διαστημόπλοιο εισήλθε στην ατμόσφαιρα με ταχύτητα 27.400 χλμ/ώρα, αναπτύσσοντας αλεξίπτωτα και αερόσακους, που εξασφάλισαν την ομαλή επαφή με το έδαφος. Το Starliner είχε αποχωρήσει από τον ISS έξι ώρες νωρίτερα, ενώ καθ’ όλη τη διάρκεια της επιστροφής, οι ομάδες εδάφους παρακολουθούσαν στενά την απόδοσή του.

Τα προβλήματα της Boeing συνεχίζονται από τον Ιούνιο, όταν η πρώτη επανδρωμένη αποστολή του Starliner ακυρώθηκε, εξαιτίας βλαβών στους κινητήρες και διαρροών ηλίου. Αν και η εταιρεία προσπάθησε να διαβεβαιώσει τη NASA για την αξιοπιστία του σκάφους, η διαστημική υπηρεσία αποφάσισε να επαναφέρει τους αστροναύτες με το Crew Dragon της SpaceX. Οι Μπάρι Γουίλμορ και Σούνι Γουίλιαμς, οι οποίοι τελικά θα παραμείνουν στον ISS για περισσότερο από οκτώ μήνες αντί των αρχικών οκτώ ημερών, αναμένεται να επιστρέψουν στη Γη με το Crew Dragon το 2025.

Παρά τις προσπάθειες της Boeing να πείσει για την ασφάλεια του Starliner, η NASA εκφράζει επιφυλάξεις για την επιστροφή των αστροναυτών με αυτό το σκάφος. Ο Στιβ Στιτς, υπεύθυνος του προγράμματος επανδρωμένων πτήσεων της NASA, δήλωσε πως η διαστημική υπηρεσία αναμένει να ολοκληρώσει την αξιολόγηση του Starliner μετά από αυτή την πτήση.

Η Boeing και η SpaceX ανέλαβαν πριν από δέκα χρόνια να αναπτύξουν νέα διαστημόπλοια για τη μεταφορά αστροναυτών στον ISS. Ωστόσο, η SpaceX έχει αναλάβει το ρόλο του μοναδικού αμερικανικού διαστημικού ταξί, με το Crew Dragon να εκτελεί επιτυχώς επανδρωμένες αποστολές εδώ και τέσσερα χρόνια.

Η NASA αντιμετωπίζει ένα δύσκολο δίλημμα: να επιλέξει αν οι αστροναύτες θα επιστρέψουν με το Starliner ή αν θα μεταφερθούν με το Crew Dragon. Η τελική απόφαση θα βασιστεί στα δεδομένα των δοκιμών και την ασφάλεια του πληρώματος.

Παρά τα προβλήματα, η NASA σκοπεύει να διατηρήσει δύο διαστημικά σκάφη για τις επανδρωμένες αποστολές της. Αν τα προβλήματα του Starliner επιλυθούν, το σκάφος θα μπορεί να εξασφαλίσει ένα σταθερό μέλλον στον τομέα των διαστημικών ταξιδιών.