Η Παταγονία έχει χαρίσει στην επιστήμη μερικές από τις πιο εντυπωσιακές παλαιοντολογικές ανακαλύψεις των τελευταίων δεκαετιών – και το 2026 δεν αποτελεί εξαίρεση. Δύο νέα είδη δεινοσαύρων ήρθαν στο φως από το έδαφος της νότιας Αργεντινής, προσφέροντας μια συναρπαστική ματιά σε έναν κόσμο που έζησε πριν από 70 εκατομμύρια χρόνια.
Ο Kank australis: το νέο είδος δεινοσαύρου που ψάρευε στην Παταγονία
Το πρώτο εύρημα είναι ο Kank australis, ένας δεινόσαυρος που έμοιαζε εκπληκτικά με σύγχρονο αρπακτικό πουλί. Περιγράφεται σε άρθρο στο επιστημονικό περιοδικό Journal of Vertebrate Paleontology και ταυτοποιήθηκε χάρη σε απολιθωμένα δόντια, σπονδύλους και οστά δακτύλων ποδιών που βρέθηκαν σε αγρόκτημα στη Σάντα Κρουζ της Αργεντινής.
Αυτό που κάνει τον Kank australis ιδιαίτερο είναι η δομή του λαιμού του. Οι αυχενικοί σπόνδυλοί του παραπέμπουν σε σύγχρονα πτηνά με σύνθετες κινήσεις, όπως ακριβώς ο ερωδιός, υποδηλώνοντας ότι κυνηγούσε ψάρια με παρόμοιο τρόπο. Και τα στοιχεία το επιβεβαιώνουν: τα απολιθώματά του βρέθηκαν δίπλα σε απολιθωμένα ψάρια, κάτι που δύσκολα είναι τυχαίο.
Εκτός από ψάρια, οι ερευνητές εκτιμούν ότι το είδος κυνηγούσε και άλλα μικρά πλάσματα του οικοσυστήματος – βατράχους, σαύρες, χελώνες και μικρά θηλαστικά. Σε μήκος, οι ενήλικοι έφταναν περίπου τα 2,5-3 μέτρα.
Ένας κόσμος με νούφαρα και ελικοειδείς ποταμούς
Ο Kank australis ανήκει στην οικογένεια θηριόποδων unenlagiidae, με μέλη που έχουν βρεθεί σε Νότια Αμερική, Ανταρκτική, Αυστραλία και Μαδαγασκάρη. Ζούσε σε ένα τοπίο πολύ διαφορετικό από τη σημερινή Παταγονία: ελικοειδείς ποταμοί, εποχιακές λίμνες με νούφαρα, έντομα και μαλάκια, και ένα εύκρατο υγρό κλίμα με εποχιακές βροχοπτώσεις.
Οι ανασκαφές στο αγρόκτημα της Σάντα Κρουζ ξεκίνησαν το 2018 και έχουν αποκαλύψει εντυπωσιακή ποικιλία απολιθωμένων ζώων και φυτών. Τα πρώτα κομμάτια του Kank βρέθηκαν εκείνη τη χρονιά, αλλά ήταν πολύ αποσπασματικά για να αναγνωριστούν. Το κλειδί ήρθε το 2024, με την ανακάλυψη ενός αυχενικού σπονδύλου που έλυσε το παζλ. Οι ερευνητές σχεδιάζουν ήδη νέες ανασκαφές για να μάθουν περισσότερα για τη βιολογία του είδους.
Joaquinraptor casali: ο γίγαντας με τα τεράστια νύχια
Το δεύτερο εύρημα είναι ακόμα πιο εντυπωσιακό σε μέγεθος. Ο Joaquinraptor casali, που περιγράφεται σε μελέτη στο Nature Communications, ανήκει στη μυστηριώδη ομάδα των μεγαραπτόρων – δεινοσαύρων γνωστών για τα μακρόστενα κρανία τους και τα τεράστια, πολύ ισχυρά νύχια τους. Βρέθηκε στον βραχώδη σχηματισμό Lago Colhué Huapi της Παταγονίας και έζησε μεταξύ 66 και 70 εκατομμυρίων ετών πριν.
Το δείγμα που μελετήθηκε είχε μήκος περίπου 7 μέτρα, ήταν τουλάχιστον 19 ετών όταν πέθανε και διέθετε χέρια πολύ πιο δυνατά από αυτά του T. rex. Από τον βραχώδη σχηματισμό ήρθαν στο φως μέρος κρανίου, οστά χεριών, ποδιών και ουράς, με μοναδικά χαρακτηριστικά που έπεισαν την ομάδα ότι επρόκειτο για εντελώς νέο είδος.
Lucio Ibiricu, Ινστιτούτο Γεωλογίας και Παλαιοντολογίας ΠαταγονίαςΔεν είναι ακόμη σαφές πώς αυτά τα πλάσματα κυνηγούσαν και πού βρίσκονται στο χρονολόγιο της εξέλιξης, κυρίως επειδή τα απολιθώματα που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής είναι ατελή.
Ο ίδιος ερευνητής επέλεξε να δώσει στον δεινόσαυρο το όνομα του γιου του Joaquin, που έφυγε πολύ νωρίς από τη ζωή. Μια συγκινητική λεπτομέρεια πίσω από μια μεγάλη επιστημονική ανακάλυψη.
