Μια επαναστατική τεχνική για την ανάκτηση χρυσού από ηλεκτρονικά απόβλητα ίσως αλλάξει τον τρόπο που διαχειριζόμαστε παλιά τηλέφωνα, λάπτοπ και άλλες ηλεκτρονικές συσκευές. Το 2022 παρήχθησαν παγκοσμίως περίπου 62 εκατομμύρια τόνοι ηλεκτρονικών απορριμμάτων, ποσότητα αρκετή για να γεμίσει πάνω από 1,5 εκατομμύριο απορριμματοφόρα. Κι όμως, λιγότερο από το ένα τέταρτο ανακυκλώνεται σωστά.
Η αξία που κρύβεται στα σκουπίδια
Οι παλιές ηλεκτρονικές συσκευές περιέχουν πολύτιμα υλικά, με κυριότερο τον χρυσό. Ο χρυσός δεν είναι απλώς ένα στολίδι ή επένδυση, αλλά και βασικό συστατικό στη βιομηχανία ηλεκτρονικών, χημικών και αεροδιαστημικής. Ωστόσο, η εξόρυξή του συνδέεται με τεράστιες περιβαλλοντικές επιπτώσεις, όπως αποψίλωση δασών και χρήση τοξικών χημικών ουσιών όπως το κυάνιο και ο υδράργυρος.
Μια νέα, βιώσιμη προσέγγιση
Επιστήμονες και μηχανικοί ανέπτυξαν μια νέα τεχνική εξαγωγής χρυσού από ηλεκτρονικά απόβλητα, χρησιμοποιώντας μια χημική ουσία γνωστή από την απολύμανση του νερού: το τριχλωροϊσοκυανουρικό οξύ(TCCA). Όταν ενεργοποιείται με αλμυρό νερό, η ουσία αυτή μετατρέπει τον χρυσό σε υδατοδιαλυτή μορφή.
Στη συνέχεια, ένας καινοτόμος πολυμερής προσροφητής πλούσιος σε θείο, κατασκευασμένος από υποπροϊόντα της πετρελαϊκής βιομηχανίας, δεσμεύει τον χρυσό επιλεκτικά, ακόμα και παρουσία άλλων μετάλλων.
Το πιο εντυπωσιακό; Το πολυμερές μπορεί να ανακυκλωθεί πλήρως και να ξαναχρησιμοποιηθεί.
Επανάσταση και για την εξόρυξη
Η τεχνική αυτή μπορεί να προσφέρει μια ασφαλέστερη εναλλακτική λύση για τους μικρής κλίμακας μεταλλωρύχους που χρησιμοποιούν υδράργυρο – μια ουσία που προκαλεί σοβαρές βλάβες στην υγεία και το περιβάλλον. Οι ερευνητές στοχεύουν να συνεργαστούν με φορείς και οργανισμούς για να εφαρμόσουν τη μέθοδο στην πράξη, ενισχύοντας οικονομικά τις κοινότητες που βασίζονται στην εξόρυξη χρυσού.
Προς μια κυκλική οικονομία
Το νέο σύστημα επιτρέπει την ανάκτηση και επαναχρησιμοποίηση όλων των συστατικών της διαδικασίας – από το χημικό εκχύλισης μέχρι το νερό. Ακόμα πιο εντυπωσιακή είναι η ικανότητα του πολυμερούς να αποσυντίθεται στο αρχικό μονομερές του και να ξανασυντίθεται, συμβάλλοντας σε μια κυκλική οικονομία και περιορίζοντας την ανάγκη για πρωτογενή εξόρυξη.
Η τεχνολογία μας συνδυάζει απλότητα, χαμηλό κόστος και βιωσιμότητα – ιδανική για ανακύκλωση χρυσού από παλιά τηλέφωνα και λάπτοπ
Αν η τεχνική υιοθετηθεί ευρέως, μπορεί να μειώσει τη ζήτηση για νέα εξόρυξη και να περιορίσει τη ρύπανση από τοξικές ουσίες. Πρόκειται για μια λύση με τεράστιες δυνατότητες – τόσο για την προστασία του περιβάλλοντος όσο και για την ενίσχυση της τοπικής οικονομίας σε περιοχές που εξαρτώνται από την εξόρυξη.
